Powieściopisarz i scenarzysta napisał i wyreżyserował swój pierwszy film „Under Open Sky” w 1997r. W 1999 zaadaptował swą powieść „Słodki zapach śmierci”, ale dopiero „Amores perros” w reżyserii Alejandro Inarritu rozsławiło Arriagę na całym świecie. W 2001r. ponownie współpracował w Inarritu przy „21 gramach”. Napisany przez Arriagę scenariusz do „Trzech pogrzebów Melquiadesa Estrady”, debiutu reżyserskiego Tommy’ego Lee Jonesa uhonorowany został Złotą Palmą w Cannes 2005.