Rozpoczynała karierę od ról telewizyjnych w filmach „Heartland” i „Bordertown” (1995). Zwróciła na siebie uwagę krytyki rolami w „Oscar i Lucinda” i „Dzięki Bogu spotkał Lizzie” (za udział w tym ostatnim otrzymała Nagrodę Główną Australijskiego Instytutu Filmowego). Sławę przyniosła jej tytułowa rola królowej Elżbiety I w „Elisabeth” (1998), za którą uhonorowana została Złotym Globem, nagrodą BAFTA i nominacją do Oscara. Następnie wystąpiła w wielu doskonałych filmach min.: „Utalentowany Pan Ripley”, „Zmęczenie materiału”, „Dotyk przeznaczenia”, „Charlotte Gray”, „Włamanie na śniadanie”, „Kroniki portowe”, „Niebo” oraz w trzech częściach „Władcy pierścieni”. Za rolę drugoplanową w „Aviatorze” (2005), gdzie wcieliła się w postać Katharine Hepburn otrzymała Oscara i nagrodę BAFTA.